ファイトケミカル
≪活性酸素が病気の原因≫
私たちが生きるためには酸素が必要です。しかし、呼吸で取り入れた酸素のうち１～２％ほどが、活性酸素と呼ばれる科学的に不安定な分子になり、細胞や組織を傷害することがわかっています。活性酸素は、がんなどさまざまな生活習慣病から老化現象に至るまで、体内でいろいろな障害をもたらします。
一方、私たちの体には、活性酸素の害を中和する抗酸化のための防御機構が備わっています。抗酸化力を持つ酵素の代表は、スーパーオキシサイド、ディスムターゼ（ＳＯＤ）、カタラーゼ（ＣＡＴ）、グルタチオン・ペルオキシターゼ（ＧＰＸ）です。しかしこれらの抗酸化力を持つ酵素の活性は、４０歳を過ぎるころから低下してゆきます。
そこで、活性酸素の害から体を守り、がん等生活習慣病を予防する対策が必要になります。最近の研究により、野菜や果実といった植物性食品には、たくさんの種類の抗酸化物質があることがわかってきました。それらは、ファイトケミカルと呼ばれています。
≪植物の抗酸化栄養素・ファイトケミカル≫
野菜や果物といった植物性食品を多く摂取すると、がんなどの生活習慣病になる率が低いことが報告されています。その原因を調べた結果、植物性食品に含まれている抗酸化物質・ファイトケミカルが、大きな役割を果たしていることがわかってきました。
ファイトケミカルとは、植物由来の抗酸化栄養素の総称です。ファイト（phyto）とはギリシャ語で植物、ケミカル（chemical）は化学分子という意味です。；ファイトケミカルの日本語訳は、その働きから考えて「植物由来の抗酸化栄養素」という表現になるでしょうか。
なお、日本語でフィトケミカルという表記を見ることもありますが、英語としての正確な発音はファイトケミカルです。最近の研究により、植物の色や香りの成分であるファイトケミカルが見出され、それぞれが強力な抗酸化物質として働くことが示されています。
例えば、赤ワインやお茶のポリフェノール、ブルーベリーのアントシアニン、トマトのリコピン、大豆のイソフラボンといった分子です。なお、ファイトケミカルは一般的にポリフェノールと呼ばれることもあります。ポリフェノールというのは、２つ以上のＯＨ（水酸基）がついたフェノール環構造を持つ分子の総称です。ファイトケミカルの中には、ポリフェノールの構造をしたものもあればそうでない物もあります。したがって、植物に含まれる抗酸化栄養素の総称は、ポリフェノールではなくファイトケミカルが適切といえます。
≪ファイトケミカルの摂取方法≫
ファイトケミカルは従来の栄養素であるビタミンやミネラルとは異なり、一日摂取量などの規定はありません。ビタミンＣやＥは抗酸化ビタミンですし、ミネラルの中にも抗酸化作用を持つものがあります。しかし、ファイトケミカルはそれらとは作用メカニズムが違うため、病気の予防にはビタミンやミネラルだけでなくファイトケミカルも摂取することが大切です。
病気の予防のためには、たくさんの種類のファイトケミカルをバランスよくとることが重要です。ファイトケミカルは数千種類が知られており、それぞれが植物の色や香りの成分です。そこで、たくさんの種類のファイトケミカルをとるには、違った色の野菜や果物を取ることです。例えばカロチノイド系ファイトケミカルは赤～オレンジ色、フラボノイド系は黄色、アントシアニン系は青紫色といった具合です。
最も知られているのは、βカロチンやリコピンなどのカロチノイド類でしょう。βカロチンは緑黄色野菜に多い成分で、リコピンはトマトの赤い色素です。
ファイトケミカルの中で最も種類が多いのはフラボノイド類です。フラボノイド類はあらゆる植物に広く存在し、二つのフェニル基が３つの炭素原子を介して結合した構造を持つ化合物です。例えば、抗がん作用を示す緑茶のカテキン、高血圧に効果のあるそばのルチン、脳循環改善作用のあるイチョウ葉エキスの主成分などがフラボノイド類に属しています。
≪サプリメントで上手に摂取する。≫
現代人のライフスタイルでは、たくさんの種類のファイトケミカルと確実に毎日の食事から取ることは容易ではありません。そこで、ファイトケミカルを含む成分を植物性食品やハーブ類から抽出して、サプリメントとして利用する方法が考えられます。
ファイトケミカルの抗酸化力は、抗酸化ビタミンであるビタミンＣやＥとは違ったメカニズムで作用します。たとえば、ビタミンＣは水溶性の部分で抗酸化作用を示し、ビタミンＥは細胞膜など脂溶性の部分で働きます。一方ファイトケミカルの中には、水溶性でもし脂溶性でも作用するものがあります。さらに、ファイトケミカルは、特定の組織や臓器に対して作用する種類が限られています。例えば、アントシアニンは網膜のロドプシンに働いて眼精疲労を回復させ、ルテインは網膜変性症を予防します。また、リコピンは肺がんや前立腺がんの予防に有効であり、ノコギリヤシは前立腺肥大症に伴う症状を改善します。
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